Tragické osudy kosmonautek: Lekce první učitelky ve vesmíru zhatila největší vesmírná katastrofa
Měl to být milník pro kosmické lety - první civilistka ve vesmíru! Byla jí učitelka Christa McAuliffe, která jako specialistka pro užitečná zatížení stanula na palubě raketoplánu Challenger. Podívat se do vesmíru byl její celoživotní sen. Ten se jí ale nikdy nesplnil. Spolu se zbylou posádkou zemřela pouhých několik vteřin po startu. Raketoplánu selhalo těsnění jedné z pomocných raket a došlo k ničivé explozi. Raketoplán se doslova rozpadl ve vzduchu. Podle mnohých se jedná o jednu z nejtragičtějších události 20. století.
Christa McAuliffe učila na střední škole ve státě New Hampshire ekonomii, práva a historii. Když NASA v roce 1984 vyhlásila s podporou prezidenta Reagana program Učitel ve vesmíru, nadšeně se přihlásila. Celý život byla cesta do kosmu jejím snem. Program měl uctít americké pedagogy a zvýšit zájem dětí o vědy jako fyzika a matematika. Učitel na palubě raketoplánu měl předvést lekce z fyziky, které by studenty inspirovaly.
K ničemu z toho ale nedošlo... Christu sice NASA vybrala z celkem 11 000 zájemců, rok ji trénovali a vzdělávali a nakonec ji ve skafandru posadili mezi ostatní astronauty na palubu raketoplánu Challenger, ale tam šťastný příběh končí. 73 vteřin po startu došlo k vážným komplikacím a raketoplán vybuchl. Později se ukázalo, že selhalo těsnění pomocné rakety, kvůli čemuž prohořel spoj mezi raketou a externí nádrží. Raketa do nádrže narazila a způsobila ohromnou explozi.
Dlouhou dobu NASA tvrdila, že celá posádka raketoplánu zemřela ihned a nikdo netrpěl, což mělo být drobnou útěchou po tak šílené tragédii. Při prohledávání dna oceánu kam trosky dopadly, objevili potápěči tři použité dýchací přístroje - minimálně tři členové posádky tak výbuch přežili a několik dalších desítek vteřin strávili ve strachu z přicházející smrti.
Televize, rádia i noviny se dlouhé týdny nevěnovaly téměř ničemu jinému. "Amerika oněměla!" byl jeden z oblíbených titulků. Někteří starší občané prý nehodu dokonce přirovnávali k vraždě prezidenta Kennedyho. Většina médií se ale shodla na jednom - národ celou události vnímal tak silně právě kvůli Christě. Byla první civilistkou, která se měla podívat do vesmíru. Jako učitelku ji navíc sledovaly tisíce dětí po celé zemi, mnoho z nich bylo startu raketoplánu přítomno osobně. Na vlastní oči viděli, jak žena, která je měla inspirovat zemřela kvůli nešťastné náhodě - špatné těsnící vlastnosti totiž způsobily nezvykle nízké teploty při startu.
