Soupeř Slavie prodal dělníka za 200 milionů: Jak bruselský datový zázrak Union SG mění fotbal
Fotbal v posledních letech obrovsky proměňuje datová analýza. Do největší dokonalosti dotáhl využití dat ve fotbale belgický klub Royale Union Saint-Gilloise, který dnes odehraje odvetu předkola Ligy mistrů s pražskou Slavií. Před pár lety ho jako nenápadný druholigový mančaft koupil sázkový miliardář Tony Bloom a se společníkem Alexem Muziem zahájil transformaci. Předloni Saint-Gilloise postoupilo po 48 letech do první belgické ligy a hned ji málem vyhrálo, loni došlo do čtvrtfinále Evropské ligy, většinu hráčů přitom přivedlo zadarmo. Za vším stojí unikátní práce s datovou analytikou, pro jejíž účely klub nakupuje data o hráčích z celé Evropy.
Royale Union Saint-Gilloise (zkráceně SG) je tradiční bruselský klub, přes řeku sousedí se slavnějším Anderlechtem. SG hraje na stadiónu pro devět tisíc fanoušků, který není celý kryt tribunami. Má sice třetí nejvyšší počet mistrovských titulů v Belgii (11), všechny však vyhrál do poloviny minulého století.
V roce 1973 klub sestoupil z první ligy, dobu se potácel ve čtvrté. V roce 2016 byl už pár let znovu usazený ve druhé nejvyšší soutěži. Aniž by to věděli hráči, fanoušci či majitel klubu, rýsovala se tehdy pro SG zářná budoucnost. V té době se klub dostal do hledáčku sázkových byznysmenů, kteří se ohlíželi po klubu pro datový experiment.
Datoví fanatici
Hlavní postavou příběhu je třiapadesátiletý britský miliardář Tony Bloom. Zbohatl na sázkách a pokeru, odkud pochází jeho přezdívka Lizard – Ještěr, kterou měl získat svým chladnokrevným, ledově klidným stylem. Podle ní později pojmenoval i svoji sázkovou firmu Starlizard.
K sázení jej přivedl dědeček Harry, jenž sázel na fotbal a dostihy. „Byl srdcem gambler,“ vzpomínal na dědečka Bloom v roce 2009 v rozhovoru pro lokální deník The Argus. Vášeň pro sázky Bloom zdědil a v mládí i hrál automaty. Jako vysokoškolák si pak sázením přivydělával. Díky tomu se dostal k práci u bookmakera Victora Chandlera, s nímž přivedl do Británie v 90. letech tzv. asijské handicapy – zvláštní typ sázek, jejž tehdy v Evropě téměř nikdo neznal.
V roce 2006 si Bloom založil firmu Starlizard, která sázela obrovské sumy na fotbalové zápasy. Během mistrovství světa i pět miliónů liber. V době, kdy propracované metriky, jako expected goals, neexistovaly, platil Bloom matematiky za vytváření vlastních modelů. Zaměstnával desítky nadšenců, kteří chodili na zápasy a dělali si z nich poznámky do sešitu. K úspěchu Blooma hnala i rivalita s firmou Starodds, kterou založil jeho někdejší společník a pozdější soupeř Matthew Benham.
Do sportu pak Bloom pronikl v roce 2009, kdy se stal předsedou klubu svého srdce – Brightonu, tehdy třetiligového. Krátce poté v něm koupil 75 procent akcií a v čele klubu je dodnes. Zaplatil mu nový stadión a v sezóně 2016/2017 s ním postoupil do anglické Premier League. Po splněném úkolu začal hledat možnost, jak rozjet experimentálnější projekt – tým za málo peněz, zato s hodně daty. Do tandemu si vzal svého někdejšího zaměstnance ze Starlizardu, Alexe Muzia.
Dělník za 200 mega
Muzio začal u Blooma pracovat v 18 letech, jako nadaný matematik a fotbalový fanda ze Sussexu se zhlédl v sázkách. Z juniorní pozice ve firmě se vypracoval až na Bloomova blízkého poradce. Proto jej Bloom oslovil při hledání nového klubu.
Zajímal je klub, jenž bude levný a zároveň by výhledově mohl vyhrát ligu. „Hledali jsme měsíce, v úzkém výběru jsme měli několik týmů,“ řekl loni Muzio serveru The Athletic. Potřebovali klub s dobrou fanouškovskou základnou, která však zároveň přijme majitele z ciziny. I proto nakonec v roce 2018 koupili Royale Union Saint-Gilloise – klub již zahraniční majitele měl a fanouškům to nevadilo. Navíc je lákalo oživit jeho bohatou předválečnou historii. SG měl tehdy mizerné zázemí – na tréninkovém hřišti nebyly šatny ani sprchy, hráči kvůli tomu museli po tréninku jezdit autobusem na stadión.
V SG dostal hlavní roli Muzio – stal se generálním ředitelem klubu a čtvrtinovým vlastníkem, Bloom vlastní zbylých 75 procent akcií. Dali si bláhové předsevzetí: za hráče nechtěli utratit ani cent. Klíčem k úspěchu měla být jen data, která SG začal nakupovat od drobných poskytovatelů všude po Evropě.
Díky tomu v roce 2020 zdarma podepsal útočníka Denize Undava z SV Meppen ze čtvrté německé ligy, který tehdy chodil na osmihodinové směny do fabriky jako dělník. Union SG zaujala jeho herní data. Loni jej prodali za osm miliónů liber do Bloomova Brightonu.
Až během loňska Union začal utrácet peníze vydělané v Evropské lize a za dva milióny eur koupil svého nejdražšího hráče. Pro srovnání: rival Unionu v souboji o titul bývá KRC Genk, jenž má na kontě už 34 přestupů dražších než dva milióny eur. Roční rozpočet Unionu se odhaduje na 10 miliónů, což je třetí nejnižší v belgické lize a zhruba desetkrát menší, než má nejbohatší belgický klub FC Bruggy.
Vize budoucnosti
V roce 2021 postoupili do první belgické ligy. V prvním zápase v nejvyšší soutěži Union SG porazil slavného rivala – Anderlecht Brusel. Nakonec skončil na senzačním druhém místě. Stále přitom hraje na malém stadiónu, jehož kapacita je nejnižší z belgické ligy. Případnou rekonstrukci komplikuje fakt, že stadión je památkově chráněný a není možné zbourat staré brány ze svářkové oceli. Do budoucna je však v plánu vybudovat nejekologičtější stadión v Evropě.
Přestupy do SG jsou většinou proces trvající až 10 měsíců. Při analýze Union SG zajímá i to, jak se hráč prezentuje na sociálních sítích a co o něm říkají jeho bývalí trenéři. Dle šéfa datových analytiků pražské Slavie Vojtěcha Mareše je Union SG v rámci evropského fotbalu odskočený: „Oni jdou tak daleko, že mají třeba i databázi dorostenců Slavie, včetně hodnocení kvalit každého dorostence,“ popisuje Mareš bruselský klub pohledem z Česka.
Když Bloom s Muziem kupovali Saint-Gilloise, dávali si za cíl vyhrát ligu do deseti let. Nakonec to můžou zvládnout rychleji, mistrovský titul jim už dvakrát utekl o pouhý bod. Tenhle klub se vyplatí sledovat: předvádí, že za málo peněz a s hodně daty se dá hrát o trofeje. A nejspíš je i oknem do budoucnosti fotbalu a sportu.
